故事开始于1937年的北平，纷飞的战火之中，童话（解月 饰）和古城（王晓阳 饰）出生了。童话是自小被养在深闺之中的王府大小姐，不知道一墙之隔的外部世界正在发生怎样翻天覆地的变化。古城则早早失去了父母，独自伶仃飘摇，历尽人情冷暖，是个彻头彻尾的野孩子。命运让童话和古城相遇了，两人虽然个性迥异，但却相互吸引。古城父母的革命战友洛秋找到了古城，收养了他，古城开始和洛秋的儿子洛栓子（钱博 饰）生活在同一屋檐下。之后，洛秋将古城送进了学校，在学校里，古城结交了王小勇（丁丁 饰），巧合的是，王小勇的父母和古城的父母，亦是旧相识。

故事开始于1970年代。某部通讯连，农村出身的姜士安（郭晓冬 饰）喜欢上漂亮女兵韩琳（袁立 饰），但韩琳对此并无表示，姜士安看追求无望，遵从父亲安排，与农村姑娘翠花（赵瑞 饰）结了婚。因被战友张雁南（李静 饰）抢走上大学的名额，韩琳被上级安排到护训队学习。姜士安发奋考进了军校，翠花则为他生下一对龙凤胎，但提干后的姜士安与妻子因价值观不同矛盾不断。大学毕业的张雁南与彭湛（赵岭 饰）结了婚，不久因彭湛有外遇二人离异。中越边境冲突时，已升任团参谋长的姜士安遇到来前线慰问的韩琳，不由萌发深藏心底的爱意，不过为时已晚。在彭湛妹妹彭澄（徐筠 饰）撮合下，韩琳与彭湛结了婚，不料婚后他旧病复发，又拉扯上别的女人，妹妹严厉警告了他，韩琳该如何选择呢......

战国时代，秦王嬴政（李雪健饰）以统一天下为大业。当时燕国为嬴政的心头之患，为帮助他早日完成统一霸业，赵姬（巩俐饰）献策到燕国假意策动刺杀嬴政的计划，如此一来，秦便有出兵攻燕的名目，争取燕国不战而降的可能。赵姬与燕太子丹（孙周饰）同心谋划刺杀嬴政的行动。执行任务的人选是名剑客荆轲（张丰毅饰），大隐于市的他为此重出江湖。与荆轲接触后，赵姬十分倾慕他的为人。赵姬拒绝再去说服荆轲。太子丹恼怒，将赵姬关押起来。于是，荆轲找到太子丹，提出放了赵姬，他就答应去刺秦王。与此同时，嬴政发现了关于自己身世的秘密，他恼怒不堪，甚至挥兵攻打赵国，暴行难述。大殿之上，荆轲却失手……

1999年世纪末，一颗印度的核子卫星即将坠地，地球上一片恐慌，视之为世界末日的到临。住在巴黎的女子克蕾儿（Solveig Dommartin饰）在一次离开男友尤金（Sam Neill饰）的浪游中，认识疑为工业间谍的崔佛（William Hurt饰），并且深深为之着迷。一 次车祸意外中，克蕾儿认识二名抢匪，受托运送大批赃款，克蕾儿开始出发去寻找迷一样的人物崔佛。他们的足迹遍布四大洲：从尼斯、巴黎、柏林、里斯本、莫斯科、北京、东京、追逐到旧金山、雪梨，最后到达澳洲中部荒芜的库柏培地原住民生活区。过程中，克蕾儿终于知道崔佛的本名是山姆法柏。他不是工业间谍，而是一位科学家的儿子。许多私家侦探追逐他的原因是老法柏（Max von Sydow饰）制造了一个可以让盲人看见的摄影机。为的是要让山姆目盲的母亲（Jeanne Moreau饰）可以看见她的亲人。就在一群人汇集澳洲峡谷的时候，核子卫星被美国打下，核磁波干扰了所的电器设备，一切都恢复原始的状态。外头的世界不知是生是死？这群人在地下实验室里开始了一连串超越人类科技的实验，数字摄影转换成脑波、再转换成影像的实验成功，终于让山姆的母亲看见家人，不久终因体力不胜负荷而去世。临死前，他母亲说：「看不见反而更好，这世界竟变得如此丑陋。」温德斯的微言大义，在此作了深刻的呈现。之后，包括老法柏、山姆和克蕾儿都陷入对梦境的痴迷中。他们把梦境转成视觉，让人可以读梦（老法柏一直想因此获得诺贝尔奖），山姆和父亲的冲突矛盾、克蕾儿对童年之梦的偏执，像一层层的牢笼，将他们紧紧网住。使每一个人都陷入偏执的迷失当中。只有陈述此事件的尤金是清醒的。他知道世界并没有毁灭（只是时受核磁脉冲影响），只是这群人陷在不可自拔的梦境追寻中。于是一切如尤里西斯的漫游遂都有了反映与解答。